Jusqu'aux années 1950, on voyait souvent la langue des signes américaine comme une pantomime ou un anglais approximatif. Enseignant au Gallaudet College de Washington, William Stokoe publie en 1960 « Sign Language Structure » : il montre que chaque signe se décompose en unités, comme la configuration de la main, son emplacement et son mouvement, à la manière des sons d'une langue orale. Son dictionnaire de 1965 enfonce le clou, même s'il faudra des années pour convaincre : l'ASL a sa propre grammaire.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.