En 2016, une équipe internationale a passé au crible des listes de vocabulaire de base couvrant près des deux tiers des langues du monde. Résultat : certains sons s'associent à certains sens bien plus souvent que le hasard ne le voudrait. Le mot pour « nez » contient souvent un n, celui pour « langue » un l, et celui pour « petit » un i. Ces liens apparaissent dans des familles sans parenté entre elles : ni l'héritage commun ni les emprunts ne suffisent à les expliquer.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.