Le mythe part d'une remarque de l'anthropologue Franz Boas en 1911, qui citait quatre racines inuites liées à la neige. Les exemples de Benjamin Whorf en suggèrent ensuite sept, puis le chiffre gonfle : 50, et même 100 dans un éditorial du New York Times en 1984. En 1986, l'anthropologue Laura Martin a retracé cette inflation. Surtout, compter des « mots » n'a guère de sens : les langues inuites, polysynthétiques, forment à volonté des mots longs comme des phrases. Et l'anglais aussi a snow, slush, sleet, blizzard…
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.