La légende est tenace : en 1814, des soldats russes occupant Paris auraient crié « bystro ! » (« vite ! ») aux cafetiers. Mais le mot n'apparaît dans les textes que dans les années 1880, environ soixante-dix ans plus tard, un trou difficile à expliquer. Les dictionnaires de référence jugent son origine obscure ; une piste le rattache au poitevin « bistraud », le petit domestique, qui aurait d'abord désigné l'aide du marchand de vin.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.