C'est la loi de Zipf : dans un grand corpus, le 2e mot le plus courant apparaît environ moitié moins souvent que le 1er, le 3e environ trois fois moins, et ainsi de suite. Elle se vérifie dans toutes les langues étudiées. En français, « de » domine le classement. Une poignée de mots fait l'essentiel du travail, des milliers d'autres se partagent les miettes.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.