En mandarin, « ma » prononcé sur un ton haut et plat signifie « mère », sur un ton descendant « gronder ». Ces langues tonales sont nombreuses : environ 42 % des 527 langues de l'échantillon du World Atlas of Language Structures, et certaines estimations dépassent la moitié. On les trouve surtout en Afrique subsaharienne, en Asie de l'Est et du Sud-Est et en Mésoamérique.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.