Des linguistes de l'Institut Max-Planck ont comparé la manière de dire « quoi ? » dans des langues des cinq continents. Partout, ils ont trouvé un petit mot d'une syllabe, à l'intonation interrogative, très proche de « hein ? ». Ce n'est pas un simple grognement : il s'apprend et s'adapte aux sons de chaque langue. Cette découverte leur a valu un prix Ig Nobel en 2015.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.