En septembre 1880, à Milan, un congrès international sur l'éducation des sourds, composé presque uniquement d'entendants, proclame la supériorité de la méthode orale : les enfants sourds devront apprendre à parler et à lire sur les lèvres, et les signes sont bannis des classes. Dans une grande partie de l'Europe, l'interdiction durera près d'un siècle. En 2010, à Vancouver, ce même congrès a officiellement rejeté ces résolutions et reconnu leurs effets néfastes.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.