Le mot vient de l'ancien provençal « capdel », le chef, celui qui est en tête, du latin « capitellum ». Au XVe siècle, un « cadeau » est une grande lettre capitale ornée dans les manuscrits. Le sens glisse ensuite vers l'enjolivure superflue, puis vers la fête ou le divertissement offert à quelqu'un. Ce n'est qu'à l'époque classique qu'il prend son sens actuel de présent. Un ornement gratuit est devenu… un cadeau.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.