Chez tous les lecteurs, une petite région de l'hémisphère gauche, à l'arrière du cerveau, s'active spécifiquement face aux mots écrits. Stanislas Dehaene et Laurent Cohen l'ont surnommée la « boîte aux lettres » du cerveau. Qu'on lise le français, l'hébreu ou le chinois, elle se trouve au même endroit, à quelques millimètres près.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.