En 1886, le linguiste Paul Passy fonde à Paris une association de professeurs de langues. Deux ans plus tard, elle publie l'alphabet phonétique international (API), fondé sur un principe simple : un symbole pour chaque son, quelle que soit la langue. Ainsi le « ch » français, le « sh » anglais et le « sch » allemand s'écrivent tous [ʃ]. Régulièrement mis à jour, l'API compte aujourd'hui plus d'une centaine de lettres, utilisées dans les dictionnaires du monde entier.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.