Dans un rapport présenté à la Convention en juin 1794, l'abbé Grégoire estime qu'au moins six millions de Français ignorent totalement la langue nationale, et qu'autant sont incapables de soutenir une conversation. Ceux qui la parlent « purement » ne dépasseraient pas trois millions, sur environ 28 millions d'habitants. Le titre du rapport est sans détour : il s'agit d'« anéantir les patois ». Il faudra notamment l'école obligatoire, à partir des années 1880, pour changer la donne.
À Kuşköy, un village montagneux du nord de la Turquie, on communique de versant à versant en sifflant le turc. En 2015, une étude a montré que ce turc sifflé sollicite les deux hémisphères de façon assez équilibrée, alors que le turc parlé repose surtout sur l'hémisphère gauche. La forme du signal compte donc pour le cerveau.
La parole ne contient pas de blancs entre les mots. En 1996, des chercheurs ont fait écouter à des bébés de 8 mois un flot continu de syllabes inventées pendant seulement deux minutes. Les bébés ont repéré les « mots » en calculant quelles syllabes se suivent le plus souvent. Un calcul de probabilités, sans calculatrice ni effort apparent.