À −273,15 °C, l'agitation thermique des atomes serait réduite au minimum permis par la physique quantique. Mais le troisième principe de la thermodynamique l'interdit : aucune suite finie d'étapes de refroidissement ne peut y arriver. Chaque nouveau pas vers le zéro coûte plus d'efforts que le précédent. Les physiciens s'en approchent à bien moins d'un milliardième de degré, sans jamais toucher la ligne d'arrivée.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.