Mélangez de la poudre d'aluminium et de l'oxyde de fer, puis allumez : l'aluminium arrache l'oxygène à la rouille et la température dépasse 2 500 °C. Il en sort du fer liquide. Cette réaction, la thermite, sert depuis plus d'un siècle à souder les rails de chemin de fer directement sur place, sans aucune source d'électricité.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.