En 1911, Heike Kamerlingh Onnes refroidit du mercure vers −269 °C : sa résistance électrique disparaît totalement. Un courant lancé dans un anneau supraconducteur continue alors de circuler sans pile ni perte mesurable. Des expériences l'ont maintenu pendant des années. Ce phénomène fait aujourd'hui fonctionner les aimants des appareils d'IRM, qui baignent dans de l'hélium liquide.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.