En 1922, Otto Stern et Walther Gerlach font passer des atomes d'argent à travers un champ magnétique. Selon le récit de Stern, le dépôt sur la plaque était d'abord trop fin pour être vu… jusqu'à ce que son haleine, chargée du soufre d'un cigare bon marché, le noircisse en sulfure d'argent. Deux taches distinctes ont révélé que certaines propriétés des atomes ne prennent que des valeurs bien précises.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.