Sur Terre, une fine couche d'oxyde recouvre presque tous les métaux. Dans le vide spatial, si deux surfaces propres du même métal se touchent, rien ne distingue plus les atomes d'un morceau de ceux de l'autre : ils fusionnent sans chaleur. Ce « soudage à froid » est un vrai casse-tête pour les ingénieurs, qui doivent traiter les pièces mobiles des engins spatiaux.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.