Dans l'air à 20 °C, le son avance à environ 343 mètres par seconde. Dans l'eau, il file à près de 1 500 mètres par seconde, et dans l'acier à près de 6 000. Plus un matériau est rigide, plus ses atomes se transmettent vite la vibration. C'est pourquoi un rail peut annoncer un train bien avant que l'air ne porte son bruit.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.