En 1669, l'alchimiste allemand Hennig Brand cherchait la pierre philosophale. Il a fait évaporer des seaux entiers d'urine, puis chauffé le résidu très fort. Il a obtenu une substance blanche qui brillait dans le noir : le phosphore, dont le nom signifie « porteur de lumière ». C'est le premier élément dont on connaît le découvreur.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.