Au début des années 1950, Clair Patterson calcule l'âge de la Terre, environ 4,55 milliards d'années, grâce aux isotopes du plomb d'une météorite. Mais ses mesures sont d'abord faussées par une contamination omniprésente : le plomb de l'essence a envahi l'air, l'eau et nos corps. Il passera des décennies à combattre ce poison, jusqu'à son retrait progressif des carburants.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.