On pense à l'oxygène comme à un gaz, mais c'est l'élément le plus abondant de la croûte terrestre : environ 46 % de sa masse. Il y est prisonnier des roches, combiné au silicium, à l'aluminium ou au fer sous forme de silicates et d'oxydes. Le sable, le granite et l'argile sont en grande partie de l'oxygène solide.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.