À la fin du XVIIIe siècle, les savants voulaient une unité tirée de la Terre elle-même, donc partageable par tous. Le mètre fut fixé au dix-millionième de la distance entre le pôle Nord et l'équateur, mesurée par triangulation pendant des années. Une petite erreur s'y est glissée : le mètre étalon est trop court d'environ 0,2 millimètre. On l'a gardé tel quel.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.