En 1999, l'équipe de Lene Hau, à Harvard, a fait traverser à un faisceau laser un nuage d'atomes refroidis près du zéro absolu. La lumière, qui file d'ordinaire à 300 000 km par seconde, y a avancé à environ 17 mètres par seconde. Deux ans plus tard, la même équipe a réussi à l'arrêter complètement, puis à la relâcher.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.