Dans les années 1770, Antoine Lavoisier comprend le rôle d'un gaz dans la combustion et la respiration. Il le nomme oxygène, « qui engendre les acides », car il croit à tort que tout acide en contient. L'acide chlorhydrique prouvera le contraire. Il baptise aussi l'hydrogène, « qui engendre l'eau », un nom cette fois parfaitement juste.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.