Le microscope à effet tunnel, inventé en 1981 chez IBM, exploite un phénomène quantique : des électrons franchissent un minuscule vide entre une pointe et une surface. Il permet de voir les atomes un à un, et même de les déplacer. En 1989, Don Eigler a ainsi écrit le logo « IBM » avec 35 atomes de xénon. Les inventeurs du microscope ont reçu le Nobel en 1986.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.