Au début du XXe siècle, on pensait que la radioactivité de l'air venait du sol et diminuait avec l'altitude. En 1912, Victor Hess emporte des détecteurs en ballon jusqu'à environ 5 300 mètres. Surprise : le rayonnement augmente avec la hauteur, et ne faiblit ni la nuit ni pendant une éclipse. Il vient donc de l'espace. Hess recevra le Nobel 1936.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.