L'hélium est si léger qu'une fois libéré, il monte jusqu'en haute atmosphère et finit par s'échapper dans l'espace. Celui que nous utilisons s'est formé lentement sous terre, par la radioactivité de l'uranium et du thorium, puis s'est accumulé dans des gisements de gaz naturel. C'est une ressource limitée, indispensable pour refroidir les aimants des appareils d'IRM.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.