L'air est rempli d'azote, mais les plantes ne peuvent pas l'utiliser directement. Au début du XXe siècle, Fritz Haber et Carl Bosch ont mis au point un procédé pour le transformer en ammoniac, base des engrais. Selon une étude publiée dans Nature Geoscience, près de la moitié de la population mondiale dépend aujourd'hui de cette réaction pour se nourrir.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.