Dans les années 1920, Bose et Einstein prédisent qu'un gaz assez froid verrait ses atomes se fondre dans un même état quantique. Il faut attendre 1995 : Eric Cornell et Carl Wieman refroidissent des atomes de rubidium à environ 170 milliardièmes de degré au-dessus du zéro absolu. Le nuage se comporte alors comme une seule onde géante. Prix Nobel 2001, partagé avec Wolfgang Ketterle.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.