Dans le hall du laboratoire Clarendon, à Oxford, une petite cloche électrique tinte depuis 1840 environ. Un battant oscille entre deux timbres alimentés par des piles sèches dont la composition exacte reste inconnue, car personne ne veut les ouvrir et risquer d'arrêter l'expérience. Elle aurait déjà sonné une dizaine de milliards de fois, très faiblement, derrière une double vitre.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.