Le cheval-vapeur a été popularisé par James Watt à la fin du XVIIIe siècle pour vanter ses machines face aux chevaux de trait. Il correspond à environ 745 watts, estimés d'après le travail régulier d'un cheval sur la durée. Mais en pointe, un cheval peut produire une quinzaine de chevaux-vapeur, selon une étude publiée dans Nature en 1993. L'unité décrit l'endurance, pas l'effort maximal.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.