Lord Rayleigh constate que l'azote extrait de l'air est environ 0,5 % plus lourd que celui produit chimiquement. Refusant d'ignorer cet écart, il enquête avec William Ramsay et isole en 1894 un gaz inconnu, qui forme près de 1 % de l'air que vous respirez. Comme il ne réagit avec presque rien, ils le nomment argon, « le paresseux » en grec.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.