Ce rongeur souterrain défie les règles des mammifères. En laboratoire, il a survécu 18 minutes sans le moindre oxygène en basculant sur un métabolisme fondé sur le fructose, un peu comme une plante. Il vit plus de 30 ans, dix fois plus qu'une souris de taille comparable, développe très rarement des cancers et reste insensible à certaines douleurs, comme la brûlure d'un acide.
En 2022, une jeune barge rousse équipée d'une balise a relié l'Alaska à la Tasmanie en environ 11 jours de vol ininterrompu, sur 13 560 km : sans manger, sans boire, sans se poser. Avant le départ, ces oiseaux accumulent d'énormes réserves de graisse et réduisent la taille de leurs organes digestifs, inutiles pendant le voyage.
Pour fuir ses concurrents, le bousier roule sa boule d'excréments en ligne droite. La nuit, il garde le cap grâce à la bande lumineuse de la Voie lactée. Dans un planétarium, des chercheurs ont montré qu'il roulait droit sous un ciel étoilé, mais tournait en rond quand on éteignait la galaxie. C'est le premier animal connu à se guider ainsi.