En 1978, Ellen Langer fait demander à des inconnus de passer devant eux à la photocopieuse. Sans justification, 60 % acceptent. Avec « parce que je suis pressé », 94 %. Et avec « parce que je dois faire des copies », une raison parfaitement vide, encore 93 %. Pour une petite faveur, la forme d'une explication suffit. Pour une grande, il faut une vraie raison.
Se souvenir, ce n'est pas relire un enregistrement : c'est reconstruire. À chaque évocation, le souvenir devient temporairement malléable et peut être modifié avant d'être re-stocké. C'est pourquoi deux personnes se rappellent sincèrement le même événement… différemment.
En 2003, Johnson et Goldstein comparent des pays européens. Là où il faut cocher une case pour devenir donneur, le taux de consentement va de 4 % à 28 %. Là où l'on est donneur par défaut sauf refus, il dépasse 85 %. Les citoyens ne sont pas plus généreux d'un côté : la plupart gardent simplement l'option déjà choisie pour eux.