En 1974, Roger Penrose trouve deux tuiles, le « cerf-volant » et la « fléchette », qui couvrent un plan entier sans jamais former de motif périodique. Simple curiosité ? En 1982, Dan Shechtman observe au microscope un alliage dont les atomes suivent ce type d'ordre non répétitif. Longtemps moqué, il reçoit le prix Nobel de chimie 2011 pour la découverte de ces « quasi-cristaux ».
Combien de constructions différentes peut-on faire avec six briques Lego classiques de 2 sur 4, de même couleur ? Le fabricant avançait autrefois un peu plus de 102 millions. En 2005, le mathématicien danois Søren Eilers a tout recompté par ordinateur : 915 103 765 assemblages. L'estimation officielle était donc trop faible d'un facteur neuf environ.
Pliez une feuille A4 en deux : vous obtenez une A5, aux mêmes proportions. Ce n'est possible que pour un seul rapport entre longueur et largeur, environ 1,414, la racine carrée de 2. Le format A0 mesure exactement un mètre carré, et l'A4 en est le seizième. Avec un papier standard de 80 grammes par mètre carré, une feuille A4 pèse donc 5 grammes pile.