Ce mammifère allaite ses petits, mais il pond des œufs. Il n'a pas de tétons : le lait suinte de sa peau. Sous l'eau, il ferme yeux, oreilles et narines et chasse grâce à des dizaines de milliers d'électrorécepteurs logés dans son bec. Les mâles portent en plus un ergot venimeux sur les pattes arrière. Les premiers naturalistes européens à l'examiner ont soupçonné un canular.
En 2022, une jeune barge rousse équipée d'une balise a relié l'Alaska à la Tasmanie en environ 11 jours de vol ininterrompu, sur 13 560 km : sans manger, sans boire, sans se poser. Avant le départ, ces oiseaux accumulent d'énormes réserves de graisse et réduisent la taille de leurs organes digestifs, inutiles pendant le voyage.
Pour fuir ses concurrents, le bousier roule sa boule d'excréments en ligne droite. La nuit, il garde le cap grâce à la bande lumineuse de la Voie lactée. Dans un planétarium, des chercheurs ont montré qu'il roulait droit sous un ciel étoilé, mais tournait en rond quand on éteignait la galaxie. C'est le premier animal connu à se guider ainsi.