Au XVIe siècle, en résolvant des équations, Jérôme Cardan puis Rafael Bombelli tombent sur des racines carrées de nombres négatifs, censées ne pas exister. Descartes les qualifie avec dédain d'« imaginaires ». Le nom est resté, mais ils sont devenus indispensables : les ingénieurs électriciens s'en servent pour calculer les courants alternatifs, et la mécanique quantique ne peut pas s'en passer.
Combien de constructions différentes peut-on faire avec six briques Lego classiques de 2 sur 4, de même couleur ? Le fabricant avançait autrefois un peu plus de 102 millions. En 2005, le mathématicien danois Søren Eilers a tout recompté par ordinateur : 915 103 765 assemblages. L'estimation officielle était donc trop faible d'un facteur neuf environ.
Pliez une feuille A4 en deux : vous obtenez une A5, aux mêmes proportions. Ce n'est possible que pour un seul rapport entre longueur et largeur, environ 1,414, la racine carrée de 2. Le format A0 mesure exactement un mètre carré, et l'A4 en est le seizième. Avec un papier standard de 80 grammes par mètre carré, une feuille A4 pèse donc 5 grammes pile.