Après la ponte, la femelle part se nourrir en mer et le mâle garde l'œuf sur ses pattes, sous un repli de peau, pendant environ deux mois de nuit polaire. En comptant la parade nuptiale, il jeûne près de quatre mois et perd jusqu'à 40 % de son poids. Serrés par milliers contre le blizzard, les mâles se relaient au centre du groupe, là où il fait le plus chaud.
En 2022, une jeune barge rousse équipée d'une balise a relié l'Alaska à la Tasmanie en environ 11 jours de vol ininterrompu, sur 13 560 km : sans manger, sans boire, sans se poser. Avant le départ, ces oiseaux accumulent d'énormes réserves de graisse et réduisent la taille de leurs organes digestifs, inutiles pendant le voyage.
Pour fuir ses concurrents, le bousier roule sa boule d'excréments en ligne droite. La nuit, il garde le cap grâce à la bande lumineuse de la Voie lactée. Dans un planétarium, des chercheurs ont montré qu'il roulait droit sous un ciel étoilé, mais tournait en rond quand on éteignait la galaxie. C'est le premier animal connu à se guider ainsi.