En 1967, Martin Seligman et Steven Maier montrent que des chiens soumis à des chocs inévitables ne cherchent plus à fuir ensuite, même quand c'est possible. On parle d'« impuissance apprise », un modèle célèbre de la dépression. Près de cinquante ans plus tard, les mêmes chercheurs renversent leur théorie grâce aux neurosciences : la passivité est la réaction par défaut face à un stress prolongé. Ce qui s'apprend, c'est le contrôle, qui permet au cortex préfrontal de freiner cette réponse.
Se souvenir, ce n'est pas relire un enregistrement : c'est reconstruire. À chaque évocation, le souvenir devient temporairement malléable et peut être modifié avant d'être re-stocké. C'est pourquoi deux personnes se rappellent sincèrement le même événement… différemment.
En 2003, Johnson et Goldstein comparent des pays européens. Là où il faut cocher une case pour devenir donneur, le taux de consentement va de 4 % à 28 %. Là où l'on est donneur par défaut sauf refus, il dépasse 85 %. Les citoyens ne sont pas plus généreux d'un côté : la plupart gardent simplement l'option déjà choisie pour eux.