En 1868, des astronomes qui étudiaient la lumière du Soleil, notamment pendant une éclipse, ont repéré une raie jaune qu'aucun élément connu ne produisait. Ils ont baptisé ce mystérieux élément « hélium », d'après Hélios, le Soleil en grec. Il a fallu attendre 1895 pour qu'un chimiste en isole enfin sur Terre, piégé dans un minerai d'uranium.
Refroidi sous −183 °C, l'oxygène devient un liquide bleu pâle. Versez-le entre les pôles d'un aimant puissant : au lieu de s'écouler, il reste suspendu entre eux. La raison tient à ses électrons non appariés, qui réagissent au champ magnétique. L'azote liquide, lui, est incolore et passe sans s'arrêter.
En 2012, Felix Baumgartner a sauté d'une capsule suspendue à un ballon, à environ 39 kilomètres d'altitude. Dans cet air extrêmement raréfié, presque rien ne le freinait : il a atteint environ 1 358 km/h en chute libre, soit Mach 1,25. Il est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son avec son seul corps.