En 1918, Emmy Noether publie un théorème devenu central en physique : à chaque symétrie de la nature correspond une quantité qui se conserve. Si les lois physiques sont les mêmes aujourd'hui et demain, l'énergie se conserve ; si elles sont les mêmes ici et ailleurs, la quantité de mouvement aussi. Longtemps privée de poste rémunéré parce que femme, elle fut saluée par Einstein comme un génie mathématique.
Combien de constructions différentes peut-on faire avec six briques Lego classiques de 2 sur 4, de même couleur ? Le fabricant avançait autrefois un peu plus de 102 millions. En 2005, le mathématicien danois Søren Eilers a tout recompté par ordinateur : 915 103 765 assemblages. L'estimation officielle était donc trop faible d'un facteur neuf environ.
Pliez une feuille A4 en deux : vous obtenez une A5, aux mêmes proportions. Ce n'est possible que pour un seul rapport entre longueur et largeur, environ 1,414, la racine carrée de 2. Le format A0 mesure exactement un mètre carré, et l'A4 en est le seizième. Avec un papier standard de 80 grammes par mètre carré, une feuille A4 pèse donc 5 grammes pile.