Pendant des siècles, le mot anglais computer a désigné une personne chargée de faire des calculs. Des équipes entières, souvent composées de femmes, calculaient à la main des tables astronomiques, des trajectoires ou des orbites. À l'observatoire de Harvard, l'une d'elles, Henrietta Leavitt, a découvert vers 1912 une loi qui a permis de mesurer les distances dans l'Univers. Les machines ont ensuite hérité du nom de ce métier.
En 1843, l'inventeur Alexander Bain dépose un brevet pour transmettre des images par fil électrique, grâce à des pendules synchronisés. Dans les années 1860, un service commercial de télécopie relie déjà plusieurs villes. Le téléphone, lui, ne sera breveté qu'en 1876, plus de trente ans après le premier brevet de fax. Le fax est en réalité un pur produit de l'ère du télégraphe.
Le 8 octobre 1958, à Stockholm, Arne Larsson, 43 ans, reçoit le tout premier stimulateur cardiaque implanté. L'appareil, conçu par l'ingénieur Rune Elmqvist et posé par le chirurgien Åke Senning, ne fonctionne que quelques heures et doit être remplacé. Larsson recevra plus de vingt stimulateurs au cours de sa vie. Il est mort en 2001, à 86 ans, après l'ingénieur et après le chirurgien.