En 1924, les grands fabricants mondiaux d'ampoules forment à Genève le cartel Phoebus. Ils se partagent les marchés et fixent une règle : une ampoule ne doit pas durer plus de 1 000 heures, alors que certaines tenaient bien davantage. Les fabricants dont les lampes duraient trop longtemps payaient des amendes. Actif jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, ce cartel reste l'exemple le mieux documenté d'obsolescence programmée.
En 1843, l'inventeur Alexander Bain dépose un brevet pour transmettre des images par fil électrique, grâce à des pendules synchronisés. Dans les années 1860, un service commercial de télécopie relie déjà plusieurs villes. Le téléphone, lui, ne sera breveté qu'en 1876, plus de trente ans après le premier brevet de fax. Le fax est en réalité un pur produit de l'ère du télégraphe.
Le 8 octobre 1958, à Stockholm, Arne Larsson, 43 ans, reçoit le tout premier stimulateur cardiaque implanté. L'appareil, conçu par l'ingénieur Rune Elmqvist et posé par le chirurgien Åke Senning, ne fonctionne que quelques heures et doit être remplacé. Larsson recevra plus de vingt stimulateurs au cours de sa vie. Il est mort en 2001, à 86 ans, après l'ingénieur et après le chirurgien.