L'atmosphère semble immense, mais elle est très concentrée près du sol. La moitié de sa masse se trouve sous environ 5,5 km d'altitude, plus bas que le sommet de l'Everest, et 99 % sous une trentaine de kilomètres. Rapportée à la taille de la Terre, cette couche est plus fine que la peau d'une pomme par rapport au fruit.
Le 27 août 1883, l'explosion du volcan indonésien Krakatoa a été entendue jusqu'à l'île Rodrigues, à près de 4 800 km. Son onde de pression a été enregistrée par des baromètres du monde entier et a fait plusieurs fois le tour de la Terre. Les tsunamis qui ont suivi ont fait plus de 36 000 victimes.
Le point le plus profond connu des océans, Challenger Deep, se trouve à environ 10 900 m sous la surface du Pacifique. Posé au fond, l'Everest aurait encore environ 2 km d'eau au-dessus de son sommet. La pression y dépasse 1 000 fois celle de l'air au niveau de la mer : environ une tonne sur chaque centimètre carré.